와일드 카드(Wild Card)는 다양한 맥락에서 사용되는 용어로, 특히 카드 게임, 컴퓨터 프로그래밍, 데이터베이스 쿼리 등에서 그 의미가 달라진다.

카드 게임에서 와일드 카드는 특정한 가치나 슈트(모양)가 없는 카드로, 플레이어가 원하는대로 다른 카드로 사용할 수 있는 특성을 가진다. 이로 인해 게임의 전략성과 변동성을 증가시키며, 플레이어에게 유리한 상황을 만들 수 있는 기회를 제공한다. 널리 알려진 예로는 포커에서의 조커 카드가 있다. 조커는 플레이어가 다른 카드와의 조합을 완성하기 위해 자유롭게 사용할 수 있는 카드로 인식된다.

컴퓨터 프로그래밍 및 데이터베이스 쿼리에서도 와일드 카드는 특정한 조건을 만족하는 다양한 값을 지칭할 수 있는 기호로 사용된다. 예를 들어, SQL(Structured Query Language)에서는 '%'와 '_' 같은 와일드 카드를 사용하여 패턴 매칭 검색을 수행할 수 있다. '%'는 어떤 문자열이든 포함할 수 있음을 나타내고, '_'는 단일 문자를 대체하는 데 사용된다. 이러한 기능은 데이터를 효율적으로 검색하고 필터링하는 데 중요한 역할을 한다.

또한, 스포츠 분야에서 와일드 카드는 예선이나 정규 시즌 실행에 의해 특정 순위에 들지 못한 팀이나 선수가 토너먼트에 진출할 수 있는 특권을 의미하기도 한다. 이 경우, 와일드 카드를 부여받은 팀이나 선수는 본선 대회에 참가할 수 있는 기회를 얻게 된다.

전반적으로, 와일드 카드는 다양한 상황에서 예외적이거나 유연한 적용을 가능하게 하며, 전략적 접근이나 결과를 다양화하는 데 기여하는 중요한 개념이다.